ふるさと発言の失敗から気を取り直し、ビリーはお土産を買ってきたことを思い出した。
ニューヨークのユニオンスクエアから少し南に行ったところにある、絵本の専門店「Books Of Wonder」で見つけてきた「Corduroy」という絵本だ。
Books Of Wonder
本棚でひときわ目立つ赤い表紙に、ビリーにそっくりなクマのぬいぐるみの絵が描かれていたので、手に取らずにはいられなかった。
ページをめくるたび、主人公のクマをビリーの境遇に置きかえて読んでしまい、途中でハラハラドキドキ、ラストに思わず目から涙があふれてしまった感動の一冊。これをみんなに読んであげようと、迷わず購入して帰国した。
「Corduroy」という絵本
店員のお兄さんが、プレゼント用にラッピングをしてくれた緑のペーパーを、先輩クマたちの前で開けると、「なーんだ、絵本か」という目で見ていたが、ビリーが表紙を開いて読み始めると、みるみるうちに引き込まれていった。
絵本の内容は次のとおり。
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とあるデパートのおもちゃ売り場に、ぽつんと売れ残っていたクマのぬいぐるみ（…ってまんまビリーじゃないですか！）。彼の名前は「コーデュロイ」。その名のとおり、コーデュロイのストラップ付きズボンをはいている。
ある日女の子が彼を見つけて、「こんなクマのぬいぐるみがずっと欲しかったの！」と、一目で気にってお母さんに買ってとねだると、「だめよ。今はもうお金がないの。それにそのクマのぬいぐるみはズボンのストラップのボタンが片方取れているから新品じゃないし」
…女の子はあきらめて立ち去るしかなくて、彼は悲しい目で見送った。
彼はストラップのボタンが取れていることを知らなかったので、見つけ出そうと決意。夜中に一人で動き出して売り場を抜け出し（この時点でテッド化している！）、デパートのエスカレーターを昇り、寝具売り場にたどり着いた。
彼はベッドの上のマットレスに、もう片方のストラップのボタンと同じボタンを見つけた。ただしこれはマットレスをしっかりつなぎ止めているボタンなので、簡単には外れない。何度も何度もぐいぐい引っ張って、やっと取れたかと思ったら、彼もボタンも反動ではじき飛ばされ、そばにあったライトを倒してしまった。
物音に気がついた警備員さんが慌ててやってきて、ベッドの下にかくれていた彼をみつけ、彼をかかえてもとのおもちゃ売り場に連れ戻してしまった…。もう少しでボタンが手に入るところだったのに…。
ところが次の朝、彼が目を覚ますと、目の前にあの女の子が！ 開店一番にここに来て「貯金をはたいてあなたを家に連れて帰るの！」と言う。
店員さんが、「箱に入れて上げましょうか？」というのも断り、彼を抱えて早々に家に連れて帰った。
女の子の部屋のベッドのそばには、彼用の小さいベッドも用意してあった。「あなたが来るのをずっと待っていたの…」と。（テッドのような気○いな親子の部屋でなくてよかった…）
女の子は彼のストラップにボタンを縫い付けてくれた。彼は嬉しくて思わず「大好きだよ！」と言ってしまった。（完璧にテッドの流れだ…）
女の子も「もちろん私もよ！」と、彼を強く抱きしめた…。
めでたしめでたし。
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…ビリーが涙をこらえてやっと読み終えて顔を上げると、そこには信じられない光景が！
先輩クマたちが感動のあまり泣き伏している！
クマだけにとどまらず、家中のぬいぐるみたちによる号泣の嵐！
…それもそのはず。うちにいるぬいぐるみたちは、ほとんど同じような境遇で、ここにやってきたものばかりなので、もう身につまされて手が付けられない状態だ。
ああ、なんてドンピシャな絵本をみつけてしまったんだろうか…。ビリー、やっぱり今回の旅は得るものが多かったね。
さて、この「Corduroy」という絵本は、なんと1968年という昔に書かれたもので、とても有名なものらしいです。いつの時代も、いくつになっても、だれもが感動するお話なのでしょう。
映像化もされていて、多少アレンジされていますが、CGなんてもちろん無い時代に、よくこれだけ作り込んだものだと感心させられる作品です。
